In de geschiedenis van het Bulgaarse voetbal heeft Bulgarije zich zeven keer gekwalificeerd voor het wereldkampioenschap voetbal en voor het laatst in 1998. Van die zeven WK’s wist Bulgarije maar twee keer door de groepsfase te komen en maar één keer langs de achtste finale. Dat was in 1994 in de Verenigde Staten, toen Bulgarije tot de halve finale wist te komen waarin met 2-1 werd verloren van, verliezend finalist, Italië. Dit toernooi van Bulgarije verdient wat erkenning, daarom ga ik in dit blog langs de gehele kwalificatie en het toernooi zelf.
De kwalificatie
In de kwalificatie werd Bulgarije ingedeeld in een moeilijke poule met onder andere Frankrijk, Zweden en Oostenrijk. Het werd een enorm spannende poulefase waarin de landen dicht bij elkaar stonden, uiteindelijk werd het op de laatste speeldag beslist in een directe confrontatie tussen Bulgarije en Frankrijk. Het sterke Frankrijk met sterspelers als Eric Cantona en Laurent Blanc werd 1-2 verslagen dankzij een doelpunt in de negentigste minuut van Emil Kostadinov. Hierdoor sprong Bulgarije over Frankrijk en eindigde de poule met Zweden op plek een en Bulgarije op plek twee. Sterspeler Hristo Stoitchkov van FC Barcelona had met vijf doelpunten een belangrijk aandeel in de kwalificatie voor het WK in de Verenigde Staten.
De weg naar halve finale
Op het Wereldkampioenschap onder de vlag van de Verenigde Staten kwam Bulgarije in een poule met Nigeria, Argentinië en Griekenland. Ondanks een 3-0 nederlaag in de openingswedstrijd tegen Nigeria werd de poulefase overleeft en mochten de Bulgaren in de achtste finale tegen Mexico aantreden. Na twee rode kaarten en een verlenging eindigde de wedstrijd met penalty’s, die Bulgarije wist te winnen en daarmee mocht voor het eerst in de historie de Bulgaarse vlag bij de kwartfinale van een wereldkampioenschap wapperen. In deze kwartfinale trof Bulgarije regerend wereldkampioen Duitsland met sterren als Lothar Matthäus en Rudi Völler. Ondanks een vroege achterstand in de tweede helft door een penalty van Matthäus wist Bulgarije het om te draaien tot een 2-1 overwinning.
De stunt
Grote teams als Argentinië en Duitsland waren al opzij gezet, dus waarom zou Italië niet ook verslagen kunnen worden? Het scheelde niet veel, maar het Italië van Baggio was uiteindelijk met 2-1 te sterk. In de troostfinale werd daarna nog met 4-0 verloren van Zweden, dat doet echter niks af aan het fantastische toernooi dat Bulgarije gespeeld heeft in de Verenigde Staten. Van een team met voornamelijk spelers uit de eigen competitie en één sterspeler in Stoitchkov had niemand iets verwacht en toch wisten ze iets te doen waar veel andere landen alleen maar van konden dromen, een halve finale op een wereldkampioenschap halen.